Situata nella foresta pluviale tropicale della provincia di Petén, nel nord del Guatemala, Tikal fu una delle più grandi città dell'antica civiltà Maya durante il suo periodo Classico, che andò dal 200 dC all'85 dC Gli archeologi stimano che, al suo apice, la popolazione di Tikal fosse da 50.000 a 100.000 abitanti. Era un centro religioso, politico e commerciale grazie alla sua favorevole posizione geografica, essendo delimitato da fiumi sia a est che a ovest.
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Sebbene Tikal abbia raggiunto il suo apice durante il Periodo Classico, alcune delle architetture del sito risalgono al IV secolo aC A volte, i governanti di Tikal sarebbero stati sostituiti da altri, ma la città continuò a prosperare. Era la città dominante nella regione e governava su altre piccole città-stato. A causa della disponibilità delle tombe dei sovrani passati e di altri monumenti e palazzi da studiare, Tikal è una delle più conosciute delle grandi città Maya.
Sfortunatamente, per ragioni sconosciute, i Maya abbandonarono la città intorno al 900 d. A causa della crescita della giungla, gli archeologi non la riscoprirono fino al 1848. La parte della città ora scavata è piuttosto impressionante. Sono stati scoperti circa 3000 siti e sono ancora da rivelare circa 10.000.
Al centro si trova la Grande Plaza, un'ampia area con un pavimento in gesso. Col tempo, furono costruite altre strutture attorno alla Plaza. Questi includono l'Acropoli Nord e l'Acropoli Centrale. L'Acropoli Nord contiene settanta lastre di pietra, chiamate stele, che si ergono in una doppia fila con altari posti di fronte a loro. Alcuni sono scolpiti con immagini di sovrani e geroglifici. L'Acropoli centrale comprende 700 piedi di edifici lunghi con molte stanze, spesso chiamate palazzi.
Ci sono sei piramidi del tempio, con il più alto, il Tempio IV, alto 65 metri (212 piedi). I visitatori possono scalare usando radici sporgenti e scale di legno. Il Tempio VI ha un'enorme dimostrazione di geroglifici che narrano la storia della città. Il Tempio I e il Tempio II si trovano ad est e ad ovest della Grande Plaza.
Oltre ai templi torreggianti e altre opere architettoniche uniche, Tikal è ben noto per le iscrizioni scolpite e le eccezionali ceramiche policrome che si trovano lì. La conservazione dell'acqua era importante per i Maya in questo sito, e hanno progettato sistemi di serbatoi e canali sotterranei per aiutare con lo stoccaggio e l'uso dell'acqua. Un'altra innovazione usata dai Maya fu sacche, che furono sollevate su strade rialzate pavimentate con cemento a base di calce, collegando i nodi cerimoniali di Tikal.
L'ultima data registrata su un monumento a Tikal è l'869 d.C., e gli storici credono che nel 950 d.C. la città fu abbandonata. Gli scienziati non sono sicuri che guerra, malattia, carestia o qualche altra ragione abbiano indotto i Maya a lasciare Tikal. Tuttavia, hanno lasciato una parte di loro dietro nelle rovine. La città e l'area circostante ora sono un parco nazionale protetto e i visitatori sono invitati a esplorare le rovine. Si può imparare molto attraverso la visione, il contatto e l'esplorazione di questa antica città un tempo abitata dai Maya.
