Le Grotte di Ellora, uno dei più vasti siti monastici del mondo, si trovano a 30 km a nord-nord-ovest di Aurangabad, vicino al villaggio di Ellora in India. Seguaci di buddismo, induismo e giainismo hanno costruito questo complesso tra il sesto e il decimo secolo dC Ci sono 12 grotte buddiste, 17 grotte indù e cinque grotte Jain. Il fatto che questi gruppi abbiano costruito le loro strutture così vicine l'una all'altra, e talvolta allo stesso tempo, è la prova dell'armonia religiosa che esisteva in questo periodo nella storia indiana.
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I costruttori hanno tagliato le Grotte di Ellora dalla faccia delle colline Charanandri, una formazione basaltica vulcanica. Iniziarono i lavori intorno al 500 dC Il lavoro sulle grotte buddiste prese da circa 500-750 d.C. La cesellatura delle caverne indù avvenne da circa il 600-870 d.C., mentre i lavori sulle grotte Jain avvennero dall'800-1000 dC I templi e i monasteri furono scolpiti l'uno accanto all'altro nella parete della rupe di basalto. Ci sono 34 caverne in tutto, e sono numerate cronologicamente, a cominciare dalla più antica grotta buddista all'estremità meridionale del sito.
Le grotte buddiste erano le più antiche. Tutte queste grotte, ad eccezione di Cave 10, erano monasteri utilizzati per attività come mangiare, dormire e meditare. Mentre le caverne progredivano verso nord, diventarono più grandi. Per esempio, la grotta 1 è molto semplice, con una piccola scultura e otto piccole cellule monastiche, mentre la grotta 11 ha tre piani con una grande sala superiore. Nella sala del santuario, i muri contengono cinque bodhisattva (i Buddha rimangono nel regno della terra) e sette Buddha che rappresentano le precedenti incarnazioni.
Le 17 caverne indù si trovano nel centro del complesso di grotte. A differenza delle precedenti serene caverne buddiste, i bassorilievi coprono le pareti delle grotte indù, che sono dedicate al dio Shiva. I rilievi raffigurano vari eventi tratti dalle scritture indù. I costruttori hanno trasformato la grotta 14 da un monastero buddista a un tempio indù. Magnifici fregi decorano le pareti e un'alcova copre le dee della fertilità e i loro piccoli. La grotta 15 all'inizio sembra molto semplice, ma l'ultimo piano contiene alcune delle sculture più raffinate di Ellora.
L'impareggiabile centrotavola di Ellora è la grotta 16. Conosciuta come il Tempio di Kailasa, in realtà non è una grotta ma piuttosto un tempio indipendente interamente scolpito nella roccia solida. Questa enorme struttura copre un'area del doppio del Partenone di Atene. Rappresenta la casa di Lord Shiva, il Monte Kailash. Inizialmente era ricoperto di intonaco bianco per far sembrare la montagna coperta di neve.
Gli archeologi ritengono che la grotta 21 sia la più antica grotta indù di Ellora. Contiene anche belle sculture come guardiani delle porte e dee fluviali. La grotta 29, scolpita alla fine del '500, ha tre scale sorvegliate da coppie di leoni. Come le altre grotte indù, magnifici fregi coprono le pareti.
Le grotte Jain, scolpite tra la fine dell'800 e il 900, esibiscono la distinta tradizione Jain di austerità unita a una decorazione elaborata. Non sono grandi come le altre grotte, ma l'opera d'arte contenuta in esse è eccezionale. Alcune delle grotte Jain avevano dipinti colorati sui soffitti e alcuni frammenti sono ancora visibili. La più spettacolare delle grotte Jain è la grotta 32, l'Indra Sabha. È una miniatura del Tempio Kailash. Il primo livello è disadorna, ma il secondo livello contiene elaborati intagli, come un fiore di loto sul soffitto. Due uomini santi intagliati custodiscono l'ingresso del santuario. A destra c'è Gomatesvara, un altro sant'uomo, che medita nella foresta. Sta meditando così profondamente che le viti sono cresciute le gambe e gli animali ei serpenti strisciano intorno ai suoi piedi.
Una visita alle Grotte di Ellora può a volte essere travolgente a causa della grande quantità di arte e architettura disponibili per la visualizzazione. È meglio riservare abbastanza tempo quando si esplorano queste grotte per poter apprezzare il sito e tutto ciò che rappresenta.
